Saint-Mary

Saint-Mary est une commune française du département Charente, en région Nouvelle-Aquitaine. Elle compte 354 habitants pour une superficie de 21,8 km². Elle fait partie de l’intercommunalité « CC de Charente Limousine ».

Le nom de la commune trouve son origine dans la figure de Marius, personnage dont l’identité varie selon les traditions. Certains récits en font un abbé du VIe siècle, originaire du monastère de Beuvoux dans le diocèse de Sisteron, décédé vers 555. D’autres sources le présentent comme un ermite du IIIe siècle, considéré comme le premier évangélisateur de la Haute Auvergne, accompagné de son compagnon Mamet. Saint-Mary partage cette appellation avec seulement deux autres communes françaises : Saint-Mary-le-Plain dans le Cantal et Saint-May dans la Drôme.

Les traces d’occupation humaine sur le territoire remontent au Paléolithique, comme en témoignent les vestiges découverts dans la grotte d’Artenac, fouillée au début des années 1960. Ces découvertes incluent deux fragments de crânes néandertaliens datés de plus de 350 000 ans, parmi les plus anciens de la région Centre-Ouest. La grotte a également livré des éléments caractéristiques du Néolithique final (vers 3000-2500 av. J.-C.), permettant aux chercheurs de définir une culture spécifique, dite d’Artenac ou Arténacien, identifiée par la suite en Dordogne, dans le Lot et en Limousin.

Le territoire communal est bordé à l’ouest et au nord par deux voies romaines. À l’ouest, l’ancienne route reliant Angoulême à Bourges via Confolens et Argenton traversait les lieux-dits Tabard et la Tâche. Au nord, une autre voie antique, reliant Chassenon à la Terne en passant par Chasseneuil, passait près du Bois de Bel-Air, à la limite cantonale. La paroisse s’est organisée autour d’un noyau dont l’origine pourrait remonter à un défrichement des Xe ou XIe siècles, bien que l’agglomération actuelle, dominée par un château, évoque davantage un bourg castral.