Espalem

Espalem est une commune française du département Haute-Loire, en région Auvergne-Rhône-Alpes. Elle compte 329 habitants pour une superficie de 14,7 km². Elle fait partie de l’intercommunalité « CC Brioude Sud Auvergne ».

Les premières mentions écrites de la localité apparaissent sous les formes suivantes : In vicaria Hieriacensi, villa Espelenco en 920, Ecclesia de Espalenco en 1213, Parochia d’Espalenc en 1334, Espellent en 1379, Espallenc en 1401, Espaleing au XVe siècle et Espalenc au XVIIIe siècle, comme l’atteste la carte de Cassini. Selon Albert Dauzat, le nom pourrait dériver soit d’un anthroponyme germanique Spilo, associé au suffixe -ing, soit de la racine gauloise spal-, signifiant falaise, avec le suffixe -inco. Xavier Delamarre évoque quant à lui un nom celtique Spalia, sans lien direct avec Espalenc, dont le sens reste incertain.

Une légende locale évoque un ancien nom, Villon-Villette, associé à un mot auvergnat signifiant « épouvante », en référence à un événement destructeur ayant semé la peur dans le village. Pourtant, dès le haut Moyen Âge, la localité était déjà désignée sous le nom In vicaria Hieriacensi, villa Espelenco. Au fil des siècles, son orthographe a varié : Ecclésia de Espalenco, Parochia d’Espalenc, Espellent, Espallenc, Espaleing, avant d’apparaître sous le nom d’Espalenc sur la carte de Cassini. L’église Saint-Mathieu, édifiée au XIIe siècle, se distingue par une voûte romane remarquable et des colonnes d’époque romaine, ainsi que par un plan original et irrégulier, s’éloignant de la croix latine classique.

Située dans le département de la Haute-Loire, en région Auvergne-Rhône-Alpes, la commune se trouve à 74 kilomètres par la route du Puy-en-Velay, préfecture du département, à 15 kilomètres de Brioude, sous-préfecture, et à 17 kilomètres de Sainte-Florine, bureau centralisateur du canton de Sainte-Florine depuis 2015. Elle est entourée des communes de Grenier-Montgon, Lorlanges, Saint-Beauzire, Torsiac, Blesle, Léotoing, Lubilhac et Saint-Géron. Elle s’inscrit dans le bassin Allier-Loire amont, relevant du bassin hydrographique Loire-Bretagne.