Saint-Étienne-de-Mer-Morte

Saint-Étienne-de-Mer-Morte est une commune française du département Loire-Atlantique, en région Pays de la Loire. Elle compte 1 782 habitants pour une superficie de 27,5 km². Elle fait partie de l’intercommunalité « CC Sud Retz Atlantique ».

Saint-Étienne-de-Mer-Morte trouve son origine dans l’évolution phonétique et orthographique de « Saint-Étienne-de-Male-Mort », devenue successivement Marmort, Mayrmort puis Mer-Morte. L’étymologie de ce toponyme, particulièrement complexe, résulte d’une succession de déformations, de retranscriptions erronées et d’interprétations erronées accumulées au fil des siècles.

La première mention historique du village remonte à l’an 851, dans le traité d’Angers, après la victoire d’Erispoë, roi de Bretagne, sur Charles II le Chauve, roi de France. En 1238, le village est placé sous l’invocation de Saint Étienne, diacre martyr lapidé par les Juifs, et devient une forteresse féodale chrétienne sous le nom de Castrum Sancti Stephani de Mala Morte. Les siècles suivants voient se succéder les dénominations suivantes : Saint Étienne de Malemort (1299), Parochia sancti Stephani de Mala Morte (1293), St Étienne de Malemort (1383), Saint Étienne de Mallamort (1383), Parochia sancti Stephani de Mala Morte (1396), Chatellenie de Saint Étienne de Malemort ou de Mallemort (1404), estang et chaussée de Saint Étienne de Malemort (1415-1443).

L’expression Malamort, Malemort, dont l’étymologie suggère a priori « mauvaise mort », reste sujette à interprétation. Plusieurs hypothèses sont avancées : elle pourrait évoquer le souvenir d’une épidémie ayant décimé la région avant le XIIIe siècle, désigner un passage dangereux lié au Falleron — rivière bordant la commune dont la vallée étroite et resserrée traverse ses limites — ou encore faire référence au marécage putride d’un étang aujourd’hui disparu, dont les eaux stagnantes et les végétaux en décomposition auraient inspiré l’appellation Mare Morte.