La Chevallerais

La Chevallerais est une commune française du département Loire-Atlantique, en région Pays de la Loire. Elle compte 1 569 habitants pour une superficie de 10,8 km². Elle fait partie de l’intercommunalité « CC du Pays de Blain ».

Le nom de La Chevallerais remonte au Moyen Âge et évoque le patronyme Chevalier, dont la propriété est signalée par le suffixe -ais. Ce nom renvoie à un noble, déchu ou monté en grade, associé à l’image du chevalier. Selon la mairie, il pourrait aussi désigner un lieu de rassemblement pour des chasseurs de la noblesse, se considérant comme des chevaliers, venus traquer le gibier dans les forêts environnantes.

En gallo, la commune s’écrit La Chevalerae ou La Choualrâ selon les systèmes d’écriture, avec des prononciations locales variant entre [laʃfalʁɑ], [laʃwalʁɑ] et plus rarement [laʃʁɑ]. L’Office public de la langue bretonne propose la forme bretonne Kergaval. Une étude de Jean-Yves Le Moing en 1990 indique que 6,7 % des toponymes de la commune sont d’origine bretonne, bien que le breton n’y soit plus parlé depuis le IXe siècle.

Anciennement recouverte par une forêt reliant celles de la Groulaie et de Saffré, la commune abrite une chapelle dite du Vœu, mentionnée dès 1620 dans les archives de Saffré. Elle fut construite à la suite d’un accident de chasse, dont l’auteur, ayant promis sa construction en échange de la guérison de sa victime, la dédia à Notre-Dame-de-Bonnes-Nouvelles. Incendiée en 1794 par des patriotes du district de Blain, la chapelle fut sauvée par une fillette qui préserva la statuette polychrome de Notre-Dame-de-Bonnes-Nouvelles, toujours conservée. La Chevallerais devint paroisse en 1842, tout en restant rattachée à la commune de Puceul depuis la Révolution. Une fontaine dédiée à Notre-Dame-de-Bonnes-Nouvelles, située près de la mairie, daterait du XVIIe siècle.