Saint-Nicolas-de-la-Balerme

Saint-Nicolas-de-la-Balerme est une commune française du département Lot-et-Garonne, en région Nouvelle-Aquitaine. Elle compte 424 habitants pour une superficie de 4,8 km². Elle fait partie de l’intercommunalité « CA Agglomération d’Agen ».

L’origine du nom de Saint-Nicolas-de-la-Balerme fait l’objet de deux hypothèses principales, mêlant histoire et légende. Selon une tradition locale, l’empereur Constantin aurait favorisé la conversion de populations celtes abandonnant le paganisme pour le christianisme. Ces dernières honoraient notamment la déesse Belisma, assimilée à Minerve, dont le culte, introduit à Rome par les Étrusques, s’était répandu dans la région. L’Église, cherchant à faciliter l’évangélisation, aurait superposé le culte chrétien à celui de Belisma plutôt que de l’éliminer brutalement. Le nom de la commune résulterait alors de la fusion entre cette figure païenne et un saint local, parfois nommé « saint Niedas », avant d’être associé à saint Nicolas. Le toponyme « Saint-Nicolas-de-Belisma » aurait ensuite évolué pour devenir « Saint-Nicolas-de-la-Balerme ».

Une seconde explication, rapportée par l’abbé Dubourg, attribue le nom à un ermitage dédié à saint Niedas, situé autrefois sur les rives de l’Auroue, près de sa confluence avec la Garonne. Fréquenté par les bateliers, cet ermitage aurait été détruit par une crue de la Garonne. Le lieu aurait donné son nom à la vallée environnante, appelée « Val des Ermites », avant que des altérations successives ne transforment ce nom en « Valerme », puis « Balerme », en raison de la prononciation occitane du « V » proche du « B ». Cette hypothèse est étayée par la présence du toponyme « Balerme » dans d’autres localités du nord du département, comme à Monpezat-d’Agenais, où l’église Saint-Jean de Balerme en témoigne.