Villefranche-de-Panat

Villefranche-de-Panat est une commune française du département Aveyron, en région Occitanie. Elle compte 677 habitants pour une superficie de 30,6 km². Elle fait partie de l’intercommunalité « CC de Lévézou Pareloup ».

La première trace écrite du lieu remonte à 1269, où il est désigné sous le nom de Villafranca, évoquant une ville affranchie de certains droits féodaux. En 1829, la fusion des communes de Peyrebrune, Arnac, La Besse et La Capelle-Farcel donne naissance à Villefranche-de-Panat. Une décennie plus tard, en 1842, la création de la commune d’Alrance s’accompagne du détachement d’une partie du territoire de Villefranche-de-Panat, tandis que La Capelle-Farcel est rattachée à cette nouvelle entité.

Deux édifices religieux marquent le patrimoine local : l’église de l’Assomption de la Besse, également appelée église de la Besse-Vors, et la chapelle Saint-Pierre-ès-liens de Figeaguet. Le territoire communal abrite également deux mégalithes, les dolmens de la Bétouille, témoins d’une occupation préhistorique. Le barrage de Villefranche-de-Panat, construit entre 1948 et 1951, s’élève dans la vallée de l’Alrance, affluent du Tarn, sur le plateau du Lévézou. Sa retenue forme le lac de Villefranche-de-Panat, intégré au réseau des lacs du Lévézou, au cœur de l’Aveyron, à trente kilomètres de Millau et quarante de Rodez. Long de quatre kilomètres et large de cinq cents mètres, ce lac reçoit les eaux de l’Alrance et celles en provenance du lac de Pareloup, via une centrale hydroélectrique. Son rôle principal consiste à alimenter l’usine hydroélectrique du Pouget, située dans la vallée du Tarn, non loin du barrage du Truel. Le centre-bourg, rénové, est traversé par une promenade agrémentée de fontaines et de jets d’eau le long de l’Alrance, dont les eaux rejoignent le Tarn à Brousse-le-Château. Les enfants y sont autorisés à pêcher. Les rives du lac proposent des équipements touristiques favorisant la pratique de divers loisirs et sports, dont le jeu de quilles de huit, traditionnel en Aveyron.