Saintes-Maries-de-la-Mer

Saintes-Maries-de-la-Mer est une commune française du département Bouches-du-Rhône, en région Provence-Alpes-Côte d’Azur. Elle compte 2 433 habitants pour une superficie de 370,1 km². Elle fait partie de l’intercommunalité « CA d’Arles-Crau-Camargue-Montagnette ».

En occitan provençal, la commune porte le nom de Lei Santas / Lei Santei Marias de la Mar selon la norme classique, ou Li Santo / Li Sànti Marìo de la Mar selon la norme mistralienne. En occitan médiéval, elle était désignée sous le nom de La Vila de la Mar ou Nòstra Dòna de la Mar. Sa prononciation locale se rapproche de l’expression « /li ˈsaŋtɔ/ ».

Les premières traces écrites concernant ce lieu remontent au IVe siècle, rapportées par le géographe et poète Avienus (305 ?-375 ?). Ce dernier évoque plusieurs peuples de la région et mentionne un oppidum priscum Ra, terme signifiant « ancienne forteresse Ra ». Pour Avienus, ce nom faisait référence à Râ, dieu égyptien du Soleil et père de toutes les divinités. Cependant, des recherches ultérieures menées par l’historien des Gaules Camille Jullian suggèrent que l’expression oppidum priscum pourrait plutôt dériver du mot gaulois rātis, signifiant « forteresse », ce qui expliquerait des similitudes avec d’autres toponymes comme Ratisbonne ou l’Île de Ré.

En 513, le pape Symmaque confère à Césaire, évêque d’Arles, le droit de porter le pallium en tant que représentant pontifical en Gaule. Cette distinction lui permet d’évangéliser les campagnes encore marquées par des cultes païens ou romains, en transformant d’anciens lieux de culte en édifices chrétiens. À cette époque émerge également le culte marial. Peu après, Césaire fonde un monastère de femmes sur ce site, ce qui laisse supposer la présence antérieure d’un temple païen. Bien que la date exacte de l’adoption de ce nouveau nom ne soit pas connue, il est établi que saint Césaire d’Arles lègue, à sa mort en 542, Sancta Maria de Ratis à son monastère. Dès lors, le village est désigné sous le nom de Saintes Maries de la Barque, parfois aussi sous celui de Notre-Dame de la Barque ou Notre-Dame de Ratis.