Ouessant

Ouessant est une commune française du département Finistère, en région Bretagne. Elle compte 860 habitants pour une superficie de 16,1 km².

Le toponyme Ouessant apparaît dès le Ier siècle sous les formes Ouxisama chez Strabon ou Axantos chez Pline l’Ancien. Les mentions ultérieures incluent Uxantis sans date, Ossa insula en 884 et 1045, Ossan en 1185, Exsent en 1296, puis Ossa insula vers 1330. Les variantes se succèdent avec Oissant en 1351, Ussent au XIVe siècle, Oessant au XVe siècle, Oyssant, Ayssant et enfin Aissent en 1542. L’origine gauloise du nom témoigne de l’ancienneté de l’occupation humaine et de sa continuité, celle-ci étant attestée par la transmission orale des dénominations. Les études linguistiques anciennes interprètent Uxisama (Oυξισαμη) comme « l’île la plus éloignée du continent », issu du gaulois avec le sens de « [l’île] la plus haute » ou « la très haute ». Cette formation repose sur la préposition *uxi- signifiant « au-dessus » ou *ouksi > uxe « haut », apparentée au breton uhel, au gallois uchel et au vieil irlandais uasal. Une forme *uxamos a également donné le gallois uchaf « le plus haut ».

L’île de Ouessant présente des traces d’occupation remontant à la préhistoire, puisqu’elle était déjà séparée du continent à la fin de la dernière ère glaciaire. Les vestiges les plus anciens, datés de 1500 av. J.-C., révèlent l’existence d’un village préchrétien ayant persisté durant plusieurs siècles. Les fouilles menées depuis 1988 sur le site archéologique de Mez Notariou, situé près de la côte Saint-Michel, ont mis au jour des structures remarquables. Les recherches dirigées par Jean-Paul Le Bihan y ont révélé un village de transition entre l’âge du Bronze final et le premier âge du fer, construit en bois et en argile crue. Des vestiges d’activités sporadiques de la Tène III et de l’époque gallo-romaine y ont également été identifiés. Sur les 3 600 m² étudiés, plus de 2 500 trous de poteaux, 120 bâtiments et 120 000 tessons de céramique ont été découverts.