Sault-Brénaz

Sault-Brénaz est une commune française du département Ain, en région Auvergne-Rhône-Alpes. Elle compte 1 021 habitants pour une superficie de 5,7 km². Elle fait partie de l’intercommunalité « CC de la Plaine de l’Ain ».

Le nom de Brénaz, intégré à celui de Sault-Brénaz, apparaît sous différentes formes au fil des siècles : Braisnato, Brainatus en 1141, Brennas vers 1171, Brégnaz en 1345, Brennax en 1502. Son étymologie remonte au participe passé de *braynar, un terme gaulois signifiant « patauger dans la boue », évoquant ainsi un « lieu boueux où l’on s’enfonce ». La section de Sault-Brénaz, érigée en commune distincte de celle de Saint-Sorlin par décret du 27 juillet 1867, était auparavant un simple hameau de ce dernier village.

Brénaz est mentionné comme village dès le milieu du XIIe siècle, mais son statut de paroisse n’apparaît que dans des titres de Portes datant de 1262 et dans un pouillé du XIVe siècle. Au début du XIIIe siècle, une famille chevaleresque portant ce nom joua un rôle notable parmi les bienfaiteurs de la chartreuse de Portes, lui concédant une grande partie du territoire de Fay. Parmi ses membres figuraient Jomard de Brénaz, fils de Geoffroy de Brénaz, ainsi que Hugues et Artaud de Brénaz, vivants en 1220. Ce dernier était marié à une fille de Hugues de La Balme. Une branche de la famille de La Balme aurait hérité du nom et des biens des anciens seigneurs de Brénaz vers 1249, avant de s’éteindre vers 1280.

Sault-Brénaz occupe un emplacement stratégique sur le Rhône, marqué par des rapides historiques qui entravaient la navigation et suscitaient l’inquiétude des équipages transportant le bois du Jura et la pierre de Montalieu-Villebois vers Lyon. Ce passage périlleux fut contourné en 1890 par une première dérivation, puis définitivement aménagé avec la construction du barrage de Villebois en 1986. Le patrimoine local inclut une chapelle romane Saint-Christophe du XIIIe siècle, ornée d’une sculpture en bois polychrome du XVIe siècle représentant saint Christophe de Lycie. La commune se situe dans l’arrondissement de Belley, le canton de Lagnieu, en Bas-Bugey.