Saint-Étienne-de-Fontbellon

Saint-Étienne-de-Fontbellon est une commune française du département Ardèche, en région Auvergne-Rhône-Alpes. Elle compte 2 920 habitants pour une superficie de 9,6 km². Elle fait partie de l’intercommunalité « CC du Bassin d’Aubenas ».

Le nom de la commune trouve son origine dans une attestation ancienne datée de 1516, « St Stephani Fontis Bellonis », associant le prénom du saint Étienne à une dénomination locale, « Fontis Bellonis », signifiant « la source ou fontaine de Bellone ». Au Moyen Âge, les habitants, dépendant du mandement d’Aubenas, étaient désignés sous le terme occitan « Masaiges », désignant un groupe de fermes. La paroisse de « Fontisbellonessis » servit de base à la création de la commune, dont la première municipalité fut élue le 31 janvier 1790. Depuis 1792, son territoire actuel s’étend sur plus de 950 hectares, couvrant des plaines et collines entre les rives de l’Ardèche et les hauteurs voisines d’Ailhon, Mercuer et Aubenas. Longtemps tournée vers l’agriculture, la commune a connu un essor industriel avec l’installation de moulinages à Gaude et à Pont de Rigaud. Ces dernières décennies, elle a opéré une transformation majeure, évoluant d’une commune rurale vers une commune suburbaine à vocation commerciale, marquée par l’arrivée d’un supermarché et de nombreux commerces de détail, tout en conservant ses activités traditionnelles.

La cave coopérative, fondée en 1928, rassemble désormais l’ensemble des vignerons du bassin albenassien. Le patrimoine local inclut une grotte sépulcrale révélant des vestiges chalcolithiques et des âges du bronze et du fer, tels que poteries et céramiques, ainsi qu’une chapelle Sainte-Anne, érigée en 1735 à la suite d’un vœu de Jean-Pierre Rigaud et restaurée en 2004. La commune, située dans le Vivarais et le secteur de la montagne ardéchoise, fait partie du canton d’Aubenas, distant de deux kilomètres au nord-est. Avec une population dépassant 2 500 habitants en 2020, elle est indépendante depuis la Révolution française, bien qu’elle ait auparavant appartenu à la communauté d’Aubenas, dont la paroisse Saint-Laurent serait selon certains historiens issue.