Saint-Mélany

Saint-Mélany est une commune française du département Ardèche, en région Auvergne-Rhône-Alpes. Elle compte 118 habitants pour une superficie de 10,6 km². Elle fait partie de l’intercommunalité « CC du Pays Beaume-Drobie ».

En 1834, les propriétés agricoles de Saint-Mélany présentaient une structure typique des Hautes Cévennes. Quatre-vingts pour cent d’entre elles s’étendaient sur trois à quatre hectares en moyenne, associant landes, châtaigneraies, vignes, prairies et mûriers. Ces derniers produisaient environ vingt-cinq cocons de vers à soie, tandis que l’élevage se composait d’un porc, d’une chèvre, de poules et de moutons. Ces ressources suffisaient à nourrir des foyers de six à huit personnes, mais les revenus, issus principalement du vin et des cocons, restaient précaires en raison des aléas climatiques et économiques. L’exode saisonnier permettait alors de compléter les ressources financières, notamment pour désintéresser les cohéritiers ou acquérir des terres, dont le prix élevé contrastait avec la modestie des parcelles.

La démographie de la région était alors plus dynamique dans les Hautes Cévennes que dans les Basses Cévennes voisines, en raison notamment de la culture du châtaignier, mieux adaptée aux altitudes élevées. Dans les plaines, le mûrier s’était développé dès le début du XVIIIe siècle, accompagnant une croissance démographique amorcée au siècle précédent. Toutefois, à partir des années 1850, les crises successives du ver à soie et de l’oïdium de la vigne ont entraîné un dépeuplement rapide, avec une perte de huit à dix pour cent de la population en cinq ans. Une décennie plus tard, le phylloxéra a aggravé cette tendance, provoquant une diminution supplémentaire de treize pour cent de la population du sud vivarois. Malgré un ralentissement temporaire de l’émigration, l’impact cumulé de ces crises a conduit à une réduction de quatre-vingts pour cent de la population de Saint-Mélany un siècle après son pic démographique de 1850.