Saint-Paul-lès-Durance

Saint-Paul-lès-Durance est une commune française du département Bouches-du-Rhône, en région Provence-Alpes-Côte d’Azur. Elle compte 885 habitants pour une superficie de 45,9 km². Elle fait partie de l’intercommunalité « Métropole d’Aix-Marseille-Provence ».

Le nom occitan de la commune est Sant Pau de Durença. À l’époque révolutionnaire, elle porte temporairement le nom de Saint-Paul-le-Fougassier en 1791, en référence aux deux besaces d’or présentes sur son blason, confondues avec des fougasses, ces pains au levain. Durant la Terreur, elle est brièvement rebaptisée Port-de-Durance ou Paul-en-Durance, dans le cadre d’une volonté de suppression des références religieuses.

Son implantation dans un méandre de la Durance pourrait expliquer ses origines remontant à l’époque romaine, où un port fluvial y aurait été établi pour faciliter le transport du bois depuis les Alpes vers les ports méditerranéens par flottaison. Cette position offrait également une protection contre les crues fréquentes de la rivière. Quelques vestiges d’une villa romaine subsistent encore aujourd’hui au lieu-dit « Saint-Martin », à proximité d’un ancien couvent, confirmant une occupation ininterrompue de la région.

Un oppidum situé au lieu-dit « San Peyre » témoigne également d’une présence humaine durant le Haut Moyen Âge, comme en attestent des ruines relativement bien conservées et une enceinte murale. Il semble que la population se soit progressivement déplacée des sommets des collines vers la vallée, s’installant d’abord au lieu-dit « Capelles », marqué par la présence de chapelles, avant de revenir à l’emplacement du port fluvial, où se trouve aujourd’hui le village. Longtemps, l’économie locale reposait principalement sur l’agriculture, comme en témoignent les vestiges de charbonnières encore visibles et un ancien moulin récemment rénové. Historiquement, les terres étaient partagées entre deux domaines, celui du comte de Cadarache et celui du marquis de Saint-Paul, avant d’être réunis à la Révolution pour former la commune. Le château des marquis, situé au cœur du village, abrite désormais la mairie.