Benest

Benest est une commune française du département Charente, en région Nouvelle-Aquitaine. Elle compte 307 habitants pour une superficie de 21,1 km². Elle fait partie de l’intercommunalité « CC de Charente Limousine ».

Les premières mentions de Benest remontent au Moyen Âge, avec les formes Benaiae en 1113, Benaio, Benaiaco, puis Benays en 1597, avant que la carte de Cassini n’adopte la graphie actuelle au XVIIIe siècle.

Selon Dauzat, le toponyme dériverait d’un anthroponyme gallo-romain comme *Benatius ou *Benacius, lui-même issu du gaulois Benos, avec un suffixe *-acum. Dottin propose une autre étymologie, *Benaiascum, signifiant « domaine de Benaius », où le suffixe *-ascus, d’origine ligure, se combine avec un radical commun au gaulois et au ligure.

À l’époque romaine, Benest appartenait au territoire des Pictons. Un pont sur la Charente, en direction de Pleuville, présenterait une base antique présumée romaine, bien qu’aucune voie romaine ne soit attestée à proximité. En 1153, Benest, paroisse du sud du Poitou, abritait un prieuré fondé par les moines de Charroux. Le prieur y exerçait une autorité temporelle et judiciaire, sous l’appel de l’abbé de Charroux. Au début du XXe siècle, il ne subsistait de la maison prieurale que des bâtiments aux tourelles tronquées, entourant l’église à l’ouest et au sud. Les pierres tombales anciennes du cimetière nord témoigneraient de conflits passés, certaines étant en calcaire tendre, dit « pierre d’Angoulême », dont les gisements les plus proches se situent à environ cinquante kilomètres.