Virollet

Virollet est une commune française du département Charente-Maritime, en région Nouvelle-Aquitaine. Elle compte 294 habitants pour une superficie de 10,2 km². Elle fait partie de l’intercommunalité « CC de Gémozac et de la Saintonge Viticole ».

Le nom de Virollet dérive du terme d’oïl virolet, désignant un tourniquet ou un petit moulin à vent, évoquant ainsi la présence d’un moulin à vent de petite taille.

Aucune trace d’occupation antérieure à l’arrivée des moines cisterciens au XIIe siècle n’est attestée. Ces derniers fondèrent un prieuré puis l’abbaye de Madion, développant des activités agricoles sur les terres environnantes et établissant des pêcheries le long de la Seudre. L’abbaye, peut-être fondée au XIe siècle, devint propriétaire de vastes domaines, notamment les immenses forêts du Bois Rigaud situées dans la principauté de Mortagne. Le premier abbé connu, Guillaume, y exerça ses fonctions vers 1200. Épargnée par la guerre de Cent Ans, l’abbaye subit les conséquences des guerres de religion : en 1568, les Protestants la détruisirent, brûlèrent les archives et massacrèrent les religieux. Par la suite, elle ne fut dirigée que par des abbés commanditaires.

Dom Martin De Marchais entreprit sa restauration un siècle plus tard, mais l’abbaye tomba rapidement en déclin. Les offices y furent célébrés jusqu’en 1790 par le curé Vanderquant de Virollet. À cette date, l’abbaye et ses dépendances furent déclarées biens communaux et vendues à divers particuliers. Un lieu-dit, la Combe de la Bataille, évoquerait un affrontement entre soldats royaux et Protestants réunis secrètement au XVIIe siècle. Enfin, les premiers pieds de tabac importés en France par Jean Nicot auraient été cultivés sur les terres de cette paroisse, mentionnée sous le nom de Virollet de Madion dans un rôle d’imposition du XVIIIe siècle.