Saint-Avit-Sénieur

Saint-Avit-Sénieur est une commune française du département Dordogne, en région Nouvelle-Aquitaine. Elle compte 422 habitants pour une superficie de 23,4 km². Elle fait partie de l’intercommunalité « CC des Bastides Dordogne-Périgord ».

Autrefois désigné sous le nom de « mont Dauriac », le village doit son appellation actuelle à saint Avit, ermite mort en 570, dont la mémoire a inspiré la toponymie locale. Le terme « sénieur » dérive du latin senior, signifiant « l’ancien ». L’église, massive, fut édifiée aux XIe et XIIe siècles en son honneur. Créée en 1790 sous le nom de Montavis, la commune prend en 1801 l’orthographe Saint-Avit-Senieur.

Dans la vallée de la Couze, à la frontière de Montferrand-du-Périgord, le site de Combe-Capelle a livré des vestiges d’occupation humaine remontant au Paléolithique supérieur. En 1908, O. Hauser y découvre les restes d’un sapiens sapiens aux caractères archaïques, dit « homme de Combe-Capelle », dont la nature exacte fait encore débat. Certains y voient une évolution locale de l’homme de Néandertal.

Un récit hagiographique du XIe siècle, attribué à une personne liée à l’abbaye Saint-Martial de Limoges, relate la vie d’Avitus. Ce jeune aristocrate de Lanquais, enrôlé de force dans l’armée wisigothe contre les Francs de Clovis, aurait été fait prisonnier à la bataille de Vouillé en 507. Converti au christianisme, il aurait reçu une vision l’ordonnant de se rendre au mont Dauriac pour détruire un temple païen, où des milliers d’idoles étaient vénérées. Une simple prière du saint aurait provoqué l’effondrement du temple. Devenu thaumaturge, il mène une vie recluse, construit une chapelle nommée « Notre-Dame-du-Val » et meurt en 570. Cette chapelle, probablement détruite par les Normands entre le IXe et le Xe siècle, pourrait avoir donné naissance au bénitier actuel de l’abbatiale, daté du IXe siècle.