L’Argentière-la-Bessée

L’Argentière-la-Bessée est une commune française du département Hautes-Alpes, en région Provence-Alpes-Côte d’Azur. Elle compte 2 288 habitants pour une superficie de 65,3 km². Elle fait partie de l’intercommunalité « CC du Pays des Ecrins ».

La présence de mines d’argent a marqué l’histoire de la localité, dont le nom apparaît dès 1202 sous la forme *Castrum de Argenteria*, évoquant un « château des mines d’argent » ou « château de l’Argentière ». Le hameau de La Bessée, situé à proximité, est mentionné sous diverses appellations comme La Bessa ou La Bessaya, tandis que le terme occitan *argentèria* renvoie directement à l’extraction de ce métal.

L’origine du nom de La Bessée, féminin de *bes* en occitan, dérive du bas latin *becia* ou *betia*, lui-même issu du celtique *betz* ou *bès*, désignant le bouleau. Ce toponyme évoque donc un lieu où prospéraient ces arbres.

La commune résulte de la fusion en 1791 des anciennes entités de L’Argentière, sur la rive droite de la Durance, et de La Bessée, sur la rive gauche, le long de la route menant à Briançon. Des fouilles y ont révélé les vestiges d’une villa romaine à Champcella. L’exploitation minière, attestée dès l’an mille, connut son apogée jusqu’aux années 1870, employant jusqu’à cinq cents ouvriers. Organisée autour de galeries d’aération et d’écoulement, cette activité, réputée pour la qualité de son minerai, déclina progressivement avant une ultime relance entre 1901 et 1908.