Saint-Étienne-du-Grès

Saint-Étienne-du-Grès est une commune française du département Bouches-du-Rhône, en région Provence-Alpes-Côte d’Azur. Elle compte 2 489 habitants pour une superficie de 29,2 km². Elle fait partie de l’intercommunalité « CC Vallée des Baux-Alpilles (CC VBA) ».

Le nom de Saint-Étienne-du-Grès s’explique par la présence d’étendues pierreuses, le terme grès désignant des endroits caillouteux ou sableux. Le vocable renvoie à saint Étienne, premier martyr chrétien, diacre dont la mémoire est associée à ce territoire.

Une pierre sculptée, appelée la Mourgue, découverte au parc d’activités de Laurade, représente probablement une divinité païenne pré-romaine liée à la fertilité. Son nom dérive du roman morga, devenu mourgue en provençal puis moniale en français. Cette sculpture a inspiré de nombreux auteurs locaux comme Louis Renard ou Frédéric Mistral, ainsi que des mythologues qui ont proposé diverses interprétations : « Vierge pétrifiée », « Priape gallo-romain », « Déesse-mère néolithique », « Menhir anthropomorphe » ou encore « Morgane la fée solaire ». Dès la seconde partie du premier âge du Fer, entre les VIIe et VIe siècles av. J.-C., les populations locales abandonnent leur mode de vie nomade pour s’installer durablement. Un castrum se développe alors, organisé en village avec ses rues et ses habitations accolées. Cette sédentarisation coïncide avec un accroissement des échanges économiques avec les marchands méditerranéens, les habitants des Alpilles passant d’une économie de subsistance à une production céréalière destinée au commerce. Au fil des siècles, la région subit un déclin démographique marqué par l’attrait exercé par le comptoir grec d’Arles, attirant une partie de la population.

Dès la fin de l’Âge du fer, entre les IIe et Ier siècles av. J.-C., un castrum est érigé sur l’oppidum de Briançon, aujourd’hui connu sous le nom de colline de Notre-Dame-du-Château. Les fouilles ont révélé les vestiges d’un établissement gallo-romain d’importance, situé à proximité du carrefour d’Ernaginum, sur la commune de Tarascon. Ce site est détruit en 480, puis une chapelle est construite sur ses ruines, dédiée à saint Gabriel.