Merpins

Merpins est une commune française du département Charente, en région Nouvelle-Aquitaine. Elle compte 1 085 habitants pour une superficie de 10,5 km². Elle fait partie de l’intercommunalité « CA du Grand Cognac ».

Les premières mentions du nom de Merpins, sous les formes Merpens, Merpis ou Melpino, remontent au XIe siècle. Son étymologie pourrait provenir du gaulois *Maropennos, signifiant « le grand promontoire », en référence à sa position sur une colline dominant la Charente. L’histoire de la commune est marquée par plusieurs traces d’occupation ancienne, comme une nécropole à fossés circulaires aux Fontenelles, attestant une présence à la période protohistorique. Un site de fabrication de tuiles, ou une villa romaine, a été signalé près du hameau de la Vie. Le camp du Vieux-Merpins révèle des vestiges d’habitat et de mobilier s’étendant du bronze final au premier âge du fer.

Proche de la voie romaine reliant Saintes à Périgueux et du confluent du Né et de la Charente, Merpins fut un port saunier gaulois puis romain. Ce lieu stratégique, occupé dès la protohistoire, fut également un oppidum avant de devenir un castrum pris par les Vikings en 850 lors de leur remontée du fleuve. Vers l’an mil, un seigneur local, probablement apparenté aux comtes d’Angoulême, fit édifier l’église de Merpins, qui devint le siège d’un prieuré bénédictin doté de droits de justice et percevant la dîme du sel sur les gabares remontant vers Cognac. Au début du XIIe siècle, l’évêque de Saintes y adjoignit l’église de Gimeux.