Chazelles

Chazelles est une commune française du département Charente, en région Nouvelle-Aquitaine. Elle compte 1 543 habitants pour une superficie de 26,0 km². Elle fait partie de l’intercommunalité « CC La Rochefoucauld Porte du Périgord ».

Les premières mentions de Chazelles remontent à des formes anciennes comme prope Chasellas ou de Chasellis vers 1300, puis de Chazellis à une date indéterminée. Le nom évoque casellas, formé de casa avec un suffixe diminutif -ella, signifiant « petites maisons » ou « hameau » en ancien occitan ou roman.

Des traces d’occupation humaine remontant au Néolithique ont été découvertes dans les grottes du Quéroy, composées d’une dizaine de salles reliées par des galeries ornées de stalactites remarquablement blanches. Le chemin des Anglais, voie médiévale supposée d’origine romaine reliant Angoulême à Limoges, longeait la limite nord de la commune près de Saint-Paul.

Sous l’Ancien Régime, les paroisses de Chazelles et de Saint-Paul dépendaient de la baronnie de Montbron. Les registres paroissiaux les plus anciens datent de 1638 pour Chazelles et de 1664 pour Saint-Paul. Au XVIIIe siècle, le fer extrait de la vallée du Bandiat était acheminé par charrois jusqu’à la fonderie de Ruelle pour la fabrication de canons, avec une halte à la Pipaudie. En 1838, une école d’agriculture s’installa à la Charbonnière pour une durée de quatre ans dans cette commune rurale alors spécialisée dans les céréales, le chanvre, les châtaignes et le vin.

En 1845, les communes de Chazelles et de Saint-Paul furent réunies sans opposition. Au début du XXe siècle, l’arrivée du chemin de fer, avec la ligne d’Angoulême à Nontron, favorisa l’installation d’ateliers de taille de pierres. La gare de Chazelles, située en face du bourg de l’autre côté du Bandiat, fut mise en service en 1870 et fermée au trafic voyageurs en 1940, bien que le transport de marchandises ait persisté entre le Quéroy-Pranzac et Marthon jusqu’en 1985. Une foire mensuelle, dédiée notamment au bétail, se tenait traditionnellement le 11 du mois au XIXe siècle, puis le 7 au XXe siècle.